2872 – Une victoire à la Pyrrhus.

•  Pacha, j’ai un contact.

L’homme assis sur le fauteuil de commandement fixa son regard sur l’enseigne Tremayne en arquant un sourcil interrogateur et l’officier radar continua :

•  Nos radars viennent de capter une puissante signature au cœur de l’amas. Le signal correspond à la destruction non contrôlée d’un astéroïde de plusieurs centaines de tonnes. Je concentre les senseurs en mode passifs dans sa direction.
•  Que chaque bâtiment réduise sa signature et n’altère pas sa trajectoire. Ce champ d’astéroïde ne contient rien de précieux d’après nos bases et nous aurions dû détecter un mineur de grande taille bien en amont. Je ne veux aucun scan ou émission dans la direction de cette anomalie.
•  La corrélation émise par l’ordinateur est terminée. Les radiations conséquentes de la destruction sont caractéristique d’un armement vanduul de taille minimum 8… Nous recevons les premières données. c’est un vaisseau vanduul d’un km de long, de catégorie Driller. Il est statique, boucliers éteints et équipement au minimum. Il se cache.
•  Merci, enseigne. Il semblerait que le directeur de la milice ait vu juste quant à la cause des disparitions et pillages dans le secteur.

Le capitaine de vaisseau Alistair McKeon se gratta pensivement la barbe, appelant d’un geste de la main la carte tactique sur son écran de contrôle. L’ennemi , le vaisseau vanduul que l’ordinateur avait nommé « Bandit 1 », était en attente. Une fois les itinéraires des flottes humaines ajoutés, son objectif devenait clair. Profitant de l’éloignement simultané des deux principaux groupes de vaisseau de patrouille qui surviendrait dans une dizaine de minutes, il s’apprêtait à fondre sur la colonie humaine proche. Le trajet depuis la couverture d’astéroïdes jusqu’à la planète sans défense serait couvert rapidement et l’heure nécessaire aux escadrilles pour venir en renfort une fois l’alerte donnée suffirait amplement aux Vanduuls pour raser la colonie, voir piller ses restes, puis de disparaître dans le vide interstellaire.

•  Quelles sont les chances que Bandit 1 nous ait détecté? Faibles Monsieur ! Répondit l’enseigne Tremayne après un bref calcul. Ils n’ont pas réagi à notre éventuelle présence. Il est peu probable qu’il ait perçu un de nos scans mais même dans ce cas les Vanduuls ne pourraient se douter de notre effectif.

McKeon se massa encore plus amplement les tempes. Même s’il ne savait pas encore exactement à quoi il avait affaire, la supériorité de l’ennemi en termes de tonnage ne faisait déjà aucun doute. Ni sa frégate ni les deux corvettes l’accompagnant ne pouvaient rivaliser avec un vaisseau vanduul de cette taille. Même si le feu de leur trois navires pouvaient ouvrir une faille dans les boucliers, leur armement risquait de ne pas frapper assez en profondeur pour porter un coup fatal au mastodonte.

•  Capitaine ! Le Capitaine Frémont demande l’autorisation de passer sous impulsion maximum et de partir en interception de Bandit 1 ! Négatif. On ne bouge pas. Système électronique au minimum et couverture furtive active. On reste en observation. Que l’un des chasseurs d’escorte continue sur notre trajectoire afin de faire diversion au cas ou l’ennemi ait détecté l’un de nos signaux. Une fois éloigné sa mission sera d’informer le reste des forces du système de notre rencontre. Le pilote se mettra ensuite aux ordres de la milice jusqu’à ce que nous reprenions contact.

Un silence de mort s’imposa sur la passerelle et Alistair sentit l’ambiance devenir pesante suite à son ordre. Il y avait bien des profils servant au sein de la Navy mais l’officier avait soigneusement choisi son équipe de passerelle parmi ce qui se faisait de mieux : Il n’y avait là que des engagés volontaires de conviction. Des hommes et des femmes croyant encore aux idéaux d’honneur et de loyauté de la Flotte. Même s’ils n’avaient aucune chance de victoire, pas un n’aurait voulu rester les bras croisés pour assister au spectacle d’une colonie sans défense réduite en cendre par un vaisseau vanduul. McKeon aurait-il donné l’ordre d’éperonner l’ennemi pour essayer de l’emporter avec eux dans la mort qu’ils auraient salué l’idée d’une seule voix.

Mais la discipline étant au cœur de leurs valeurs aussi aucun n’ouvrit la bouche pour contester. Si on venait critiquer ensuite l’inaction de trois vaisseaux pendant qu’une colonie passait par le feu et le sang, toute la responsabilité en incomberait au seul capitaine de vaisseau McKeon, faisant fonction de Commodore et commandant l’escadrille.

Néanmoins, le dit capitaine, derrière le masque d’impassibilité qu’il avait enfilé, sentait la nausée lui nouer le ventre. Depuis des mois, son supérieur direct, Istian Goss, menait une traque incessante pour mettre la main sur le vaisseau vanduul qui terrorisait le secteur. Officier militaire valeureux et désormais chargé de la sécurité de ce système,  Goss était prêt à tout pour accomplir son devoir. Il était décidé à trouver et détruire ce fameux « Bandit 1 ». Il avait fait jouer ses contacts afin d’obtenir les ressources pour quadriller le théâtre des destructions et disparitions qu’était devenu le système . A cette fin, il avait dispersé les unités légères de son escadre aux quatres coins de l’espace sous son autorité afin d’identifier puis de détruire l’ennemi à sa prochaine incursion dans la zone.

Problème, Goss devrait rassembler la marine éparpillée puis effectuer le long trajet jusqu’à la colonie  soit une heure en étant optimiste. Malgré l’alerte préventive d’Alistair, « Bandit 1 » pourrait mettre son plan à exécution, le pillage serait court mais la colonie serait assurément rasée. Pire, l’équipage ne le savait pas mais McKeon avait l’ordre express de ne pas risquer ses vaisseaux. Sa mission n’était qu’un  simple repérage, Goss ne souhaitait pas voir sa flotte réduite petit à petit par un ennemi insaisissable et la priorité était que la petite flotte soit entièrement disponible pour sa prochaine affectation, cette chasse n’étant pas dans la liste des priorités des dirigeants de la marine. Y mobiliser des vaisseaux entre deux offensives allait subir des pertes qui affecteraient le calendrier des déploiements.  Malgré tout le sens du devoir déployé par lui-même et son équipage, ils se devaient d’être pragmatiques: Le budget de la Marine n’allait pas en s’accroissant et la production de vaisseaux était au ralenti. Si on venait à perdre trois unités ici, elles mettraient au minimum des mois à être remplacées, pour peu qu’elles le soient.

Et pourtant… Pouvait-il regarder une colonie être rasée sans intervenir, ou trahir ses ordres et risquer de tout perdre sans assurance de changer le destin tragique des civils qu’il avait juré de défendre .

•  Le vaisseau vanduul se met en mouvement capitaine.
•  O’brian ! Bandit 1 a-t-il levé ses boucliers ?
• Négatif pacha !

Il continue de maintenir sa signature au plus bas et il a coupé ses réacteurs de nouveau. En profitant de l’impulsion, il arrivera dans 13 minutes à l’aplomb de la colonie et ne devrait qu’à ce moment être détecté. Si son comportement en atmosphère est similaire à ceux déjà observés pour ses semblables, la colonie n’aura qu’une minute avant d’être à portée de feu.

Un sourire de rapace apparut sur le visage de l’officier supérieur et ceux qui s’en rendirent compte eurent également un sourire. Il avait décidé d’agir, ils pourraient contrer les Vanduuls. Plutôt que de courir au sucide contre un ennemi plus puissant ou d’assister  impuissant au massacre , il mènerait la danse avec finesse. Inspirant pleinement, il reprit.

•  Service tactique ! Mettez nos ogives en batterie. Que les corvettes fassent de même. Je veux que vous me calculiez un point d’interception à la position de Bandit 1,  1 minute avant le point de détection par la colonie.  Nous savons où ils se rendent, bouclier baissé qui plus est. Voilà le plan les enfants : Quand le Vanduul sera suffisamment éloigné, dans 2 minutes nous décocherons en salves successives à arrivée simultanée  au point d’interception  l’ensemble des missiles pouvant être rechargés en vol en trajectoire balistique jusqu’à 1 km de la cible. Nous suivrons ensuite l’ennemi et l’intercepterons 30 secondes après l’arrivée des torpilles. Le silence radar sera maintenu , les boucliers et tous les systèmes non essentiels seront réglés au minimum pour nous permettre de passer en combat pendant la courte fenêtre entre l’impact des missiles et notre propre interception. Rechargez l’ensemble des tubes pour une nouvelle salve à notre entrée en combat.

Son sourire de prédateur s’accentua, devenant presque malsain.

•  On les achève à coup de petites cuillères s’il le faut. Branle-bas de combat.

Rapidement, des trois vaisseaux furtifs perdus en plein espace jaillirent plusieurs petites lueurs. Après quelques secondes d’accélération, les lueurs disparurent, laissant les missiles tactiques continuer en ligne droite sur leur lancée. Il ne restait plus qu’à se rapprocher de l’ennemi silencieusement pour venir l’achever sans donner l’alarme afin de le surprendre pantalon baissé.

•  Impact dans 20 secondes, pacha ! Trois jours de trou pour tout le pont si vous m’avez foiré ce foutu calcul d’intersection ou si il nous repère maintenant !

La plaisanterie fit sourire certains mais la tension restait palpable sur le pont. Si les missiles n’atteignaient pas leur cible, ils seraient détectés et  n’auraient plus qu’à charger droit devant et mourir pour la gloire en sachant qu’ils seraient suivis dans la tombe par une colonie naissante. Soudain dans le coin supérieur gauche de la baie vitrée plusieurs petits flash apparurent, semblant s’unir en une seule et unique petite supernova et un « hourra » jaillit sur le pont. Le calcul était bon et l’ennemi venait, sans rien voir venir, d’encaisser une puissance de feu suffisante à la création d’un petit désert.

•  Impulsion militaire maximale ! Pleine puissance au bouclier avant, manœuvre d’attaque delta six ! Allons voir ce qu’il en reste !
  D’un seul homme, les trois bâtiments firent machine avant à pleine vitesse, telle une meute de loups se lançant à l’assaut d’une proie estropiée. Sur les écrans tactiques, la distance les séparant de l’ennemi s’amenuisait à grande vitesse. Soudain l’enseigne Tremayne eut un sursaut. Il lève son bouclier ! Visiblement il n’est pas hors combat… Bien sûr que non, ces foutus lézard s’entretuaient déjà alors que ton ancêtre se torchait le cul avec des feuilles de baobab sur Terre, gamin ! Ils sont coriaces.

Le jeune enseigne porta le regard sur son commandant dont le rictus prédateur s’était fait plus grand encore. Il se dit qu’il s’agissait typiquement là du genre de Capitaine qu’on se serait attendu à trouver sur le gaillard d’arrière d’un antique bateau pirate. A la réflexion, McKeon, même s’il ne le dirait jamais, aurait sans doute été légèrement déçu si sa tactique avait totalement détruit Bandit 1. Il voulait pouvoir lui faire la peau au canon et à bout portant.

Lorsque la distance devient plus faible, les ordinateurs de bord purent afficher une image en temps réel de l’ennemi. Certes son bouclier était fonctionnel mais à puissance réduite et d’immenses cratères étaient apparus le long de sa proue et sur ses énormes propulseurs. Il semblait lourdement endommagé. Cependant les vaisseaux Vanduul avaient déjà prouvé leur robustesse et rien n’était joué.

•  Abaissez les volets blindés ! Tactique, que fait l’ennemi ? Il vire de bord monsieur… Il nous fonce dessus ! Salve de missile en approche !
•   Jumelez nos défenses actives avec les deux corvettes et qu’elles restent près de nous. Cazaux, neutralisez moi ces foutus missiles !

Hormis la voix tonitruante du capitaine et le bruit des consoles, aucun son ne se faisait entendre sur le pont, chacun faisant son travail avec concentration. Sur les trois bâtiments de la flottille, des volets amovibles s’abaissèrent sur toutes les zones vitrées pour leur offrir la même protection que le reste de la coque.

Dans le même temps les trois navires resserrèrent leur formation afin de se couvrir mutuellement de leurs défenses actives, de petites tourelles laser conçues pour détruire chasseurs ennemis et missiles en approche. Ainsi ils auraient de meilleures chances de détruire les missiles que le Lieutenant Cazaux, responsable des systèmes de Guerre Électronique du bord n’aurait pas réussi à dévier.

Les trois navires de l’empire humain s’escrimèrent en diverses manœuvres alors que le vaisseau alien ouvrait le feu avec ses principales pièces d’artillerie. La distance qui les séparait encors permit aux trois bâtiments légers d’esquiver sans mal les tirs de railgun lourd alors que cinq missiles vanduul déviaient de leur trajectoires pour aller se perdre dans le néant, signe manifeste des efforts du Lieutenant Cazaux pour brouiller les têtes chercheuses ennemies.

Puis les navires de l’UEE Navy furent enfin eux même à portée maximale et, manœuvrant pour présenter leurs flancs, lâchèrent une bordée de torpilles parfaitement synchronisée. Dans le même temps leurs défenses actives entrèrent en action, détruisant quatre autres missiles.

Puis les leurres firent le reste et la salve complète de missiles partit à la dérive. Au moins, pensa McKeon, ils avaient l’avantage technologique pour eux. S’ils pouvaient se débarrasser de tous les missiles ennemis, ce serait déjà ça.

Vu de loin, le spectacle aurait pu être jugé beau. Le massif bâtiment ennemi fonçait à pleine vitesse, essayant de forcer les navires de l’UEE à accepter un combat à bout portant qu’ils auraient sans aucun doute perdu. Les trois frêles esquifs, eux, s’enhardissaient en manœuvres dilatoires, arrosant l’ennemi de toutes leurs batteries et lâchant bordée de torpilles sur bordée de torpilles. Les corvettes prenaient même le risque fou, à intervalle régulier, de se mettre plein axe sur l’ennemi pour ouvrir le feu de leurs canons principaux, les railguns que chacune portait en guise de figure de proue.

Et soudain enfin, le bouclier de Bandit 1 se désactiva sous le tir combiné et synchrone des trois bâtiments. Aussitôt la salve suivante de torpilles alla s’écraser directement sur sa coque, ouvrant de nouvelles brèches d’où jaillirent atmosphère, flammes et hommes d’équipage en combinaison spatiale. Hélas, bien que visibles, les dégâts ne semblaient pas très importants et McKeon comprit que leur puissance de feu n’était pas suffisante pour pouvoir infliger plus que des dégâts superficiels au colossal ennemi.

Les données récupérées  pendant les longues minutes du combat révélaient la terrible vérité: les missiles de leurs salves d’embuscade et de  début de combat avaient difficilement traversé le blindage. La même manœuvre exécutée par un croiseur lourd de la Navy, même seul, aurait probablement envoyé le vanduul ad patres avant même que celui-ci le détecte. Mais les tubes lance-missiles et lance-torpilles d’une frégate et de deux corvettes n’avaient rien de comparable à ceux d’un vaisseau de ligne.

Il ne semblait plus y avoir qu’une seule option, tenir un combat d’usure en espérant que la marine arrive à temps.

• Commandant nous avons reçu un message, le Commandant Gores et plusieurs vaisseaux seront ici dans 23 minutes
• Nous allons devoir tenir le coups, chaque instant gagné donne aux colons une chance de s’échapper et à nos alliés d’arriver.

Mais bien qu’ils ressemblent à de véritables prédateurs, les Vanduuls étaient avant tout une espèce intelligente, et leur commandant le prouva lorsqu’une salve monstrueuse de quatre-vingt missiles apparue soudainement sur les radars de l’UEES Pluton. Durant une seconde, la passerelle resta sans voix. McKeon lui-même sentit son estomac tomber dans ses talons lorsqu’il comprit enfin.

Les premiers échanges n’avaient eu pour but que d’évaluer leur défenses tandis que le gros des missiles attendait sagement une opportunité . Cette salve monstrueuse et concentrée surchargerait les contre-mesures humaines maintenant affaiblies par la pertes de plusieurs tourelles et de nombreux capteurs.

Puis le temps sembla soudain reprendre son cours alors que le compte à rebours avant impact s’afficher sur l’écran principal. Des ordres furent données et les trois navires se lancèrent dans des manœuvres exubérantes, larguant toutes les contre mesure physique utilisable, allant jusqu’à tirer leurs propres torpilles pour les faire exploser au milieu de la « nuée » dans le but d’en détruire un maximum. Et cela fonctionna dans une bonne mesure. Mais lorsque la vague mortelle atteignit les trois vaisseaux, ce fut l’enfer.

Il s’agissait de missiles de vaisseau de ligne. Cela n’avait rien à voir avec tout ce qu’avait pu envoyer les bâtiments impériaux jusque-là. Les boucliers déjà affaiblis par l’artillerie  de bataille vanduul lâchèrent immédiatement et si le son avait pu se répandre efficacement dans l’espace, on aurait pu entendre le cri horrible du métal se déchirant comme de la paille sous les coups. Les puissants canons de Bandit1 sautèrent sur l’occasion et portèrent des coups chirurgicaux à travers le blindage béant

S’il y avait eu une caméra pour filmer, on aurait pu voir la batterie principale de la frégate s’ouvrir en deux, au sens propre, sous l’impact. Le navire sembla vomir ses entrailles alors qu’un mélange de métal tordu, de gazs en tout genre et de corps humains déchiquetés jaillissait dans l’espace.

L’horreur ne dura qu’un bref instant durant lequel McKeon lui-même ferma les yeux sous la dureté du choc. Et lorsque son regard s’ouvrit de nouveau, la passerelle de l’UEES Pluton, son navire, ne ressemblait plus à rien. Il y avait un trou là où aurait dû se trouver l’enseigne Tremayne. Les sangles de sécurité avaient retenu chaque personne sur son fauteuil mais le pont était désormais en gravité zéro suite à la déchirure de la coque. L’éclairage avait sauté, ne laissant que la lumière des très rares holo écran encore en état. L’officier responsable du contrôle des avaries aurait presque pu paraître en forme si une poutre de métal n’était pas venue lui transpercer le sternum, le tuant sur le coup.

Il fallait faire quelque chose, et vite.

•  Larguer les fumigènes ! Cap au trois trois zéro, ordre à l’escadre : On se replis dans l’atmosphère

Les fumigènes n’en étaient pas vraiment. En vérité, il s’agissait de dispositifs de brouillage mobile : Des sortes d’obus que tout bâtiment de l’UEE pouvait tirer autour de lui afin de saturer l’espace avec des millions de petits débris métalliques émettant chacun un écho radar. Cela avait pour résultat de brouiller totalement tous les systèmes de repérage alors connu, aussi bien pour l’utilisateur du « fumigène » que pour l’adversaire.

Cela acheta au navire en détresse un court instant de protection contre les missiles adverses tandis qu’il s’enfonçait dans l’atmosphère de la planète qu’il avait échoué à protéger. Il avait subi une défaite.

Elle était cuisante. Avec ses systèmes com et détecteur courte portée HS, l’UEES Pluton ne le savait pas encore… Mais il était le seul survivant. Le Monarque et le Terra, les deux corvettes, avaient disparu corps et bien sous la violence de l’assaut.

Lorsqu’il s’en rendit compte, la galaxie entière sembla tomber sur les épaules d’Alistair McKeon. Il sentit une colère immense naître au creux de son estomac. Il était en colère envers lui-même pour avoir sous-estimé son adversaire. En colère contre son gouvernement qui coupait l’herbe sous le pied de la Flotte, ne lui donnant pas les moyens de défendre son peuple. En colère contre les Vanduuls qui semblaient n’exister que dans le but de détruire l’humanité. En colère contre l’univers entier. Il sombrait peu à peu dans l’inconscience pendant qu’autour de lui les pilotes luttaient pour semer le vanduul tout en ralentissant la chute de la carcasse qu’était devenue le Pluton. Sa dernière vision fut l’étincelle rouge de bandit 1 qui les suivait bien décidé à leur assurer un aller direct aux enfers.

Il ne se rendit pas compte que la petite colonie survivrait grâce à ce combat héroïque. Le combat avait coûté cher  à certaines parties du vaisseau vanduul cruellement nécessaires en atmosphère. Le blindage avait protégé l’ennemi de la piqûre des armes humaines mais ses propulseurs, moins protégés, avaient été fortement endommagés.

Goss arriva à temps pour achever les aliens alors que Bandit 1 luttait pour s’extraire de l’atmosphère il restait trente mille survivants pour tout reconstruire. Les habitants de la colonie  qui ne devaient leur salut qu’à une petite frégate et deux corvettes encore plus petites. Faible bougie dans l’océan de ténèbres qui semblait vouloir engloutir toute civilisation.

2873 – Messes basses et politique.

La porte s’ouvrit dans un bruit d’air comprimé et Alistair respira un grand coup avant de faire un pas en avant. Être convoqué par ses supérieurs n’avait jamais été rassurant pour lui. L’être immédiatement après sa sortie du coma, sans informations, quand sa dernière action avait été d’outrepasser des ordres, et causant par là même la perte des trois bâtiments sous son commandement, ce face à face ne pouvait que mal se terminer . Il savait uniquement que deux semaines s’étaient écoulées, le médecin ne lui avait  notifié que son état médical et le reste des personnes croisées semblait avoir l’interdiction de lui parler. Sans aucun indice quant au traitement qui lui a été réservé pour ses actions, il ne saurait à quelle sauce il serait mangé qu’en entrant dans l’antre du lion. Il activa la porte et pénétra dans le territoire personnel du Contre-Amiral . 

La cabine de jour d’Istian Goss était à l’image de son occupant : dénuée de toute fioriture, simple, élégante et fonctionnelle. L’officier général trônait derrière son bureau, installé sur son fauteuil tel un Zeus en haut de son Olympe, en semi-dieu qu’il était. À cet instant, il tenait la carrière du capitaine de vaisseau entre ses mains. Il allait déterminer si la désobéissance de McKeon n’était que de l’insubordination ayant mis en danger l’armée ou une prise d’initiative pertinente au vue de la situation.

Il fit quelques pas et se planta au garde à vous. Goss l’observa quelques instants et lui fit signe de s’asseoir avant de glisser une série de documents jusqu’à lui.

Il s’agissait des rapports définitifs sur la bataille qui avait vu la destruction du Monarque et du Terra. 

Le premier document, comme le voulait la tradition, listait les morts et les blessés retirés du service actif. Découvrir la disparition de proches fit brusquement vaciller Alistair. La liste des dommages aux vaisseaux et  leur perspective de réparation l’acheva. Des trois vaisseaux sous ses ordres seul le Terra pourrait être remis en état. Le Monarque avait été sectionné en trois par les armements ennemis, mais surtout son vaisseau, l’UEES Pluton, bien que moins endommagé que le Monarque avait été condamné. Les ingénieurs avaient indiqué que la structure était fortement endommagée et que les réparations possibles ne permettraient pas de la ramener dans les normes nécessaires pour sa remise en service au sein de l’armée.

Il avait beau s’en douter, le lire fit l’effet d’une balle en plein cœur au capitaine de vaisseau. Sa maison pendant les longs mois de service, les parois qui avaient marqué les limites de son univers pendant des années, les petits traits de personnalité cumulés à chaque engagement, tout cela avait été oblitéré. Ce vaisseau représentait sa mission, son devoir envers l’humanité et sans lui, il se retrouvait sans commandement et sans but . La suite dépendrait uniquement du bon vouloir de Goss. Ce dernier braqua son regard dans le sien et sa voix éclata comme un coup de canon.

•  Vous voilà sur la touche, McKeon. Si vous aviez simplement suivi les ordres, nous n’en serions pas là. Nous avons pu récupérer les données de votre poste de commandement. Il semble que la cible se soit révélée un peu plus grosse que les estimations initiales de  vos officiers radar.
•  Cela est vrai monsieur, cependant, si l’identification que nous avons obtenue au cours du combat s’est révélée celle d’un vaisseau plus lourdement armé et blindé, cela reste dans les marges d’incertitude fournies par mes opérateurs.
•  La mission qui vous été confiée était du repérage avec pour consigne de ne pas mettre en danger vos vaisseaux et équipage. Vous avez vu les documents.

Il ne dit pas un mot de plus mais son regard se fit plus inquisiteur encore, guettant la moindre réaction de son subordonné. Alistair tenta de rester calme devant cet interrogatoire étrange mais au bout de quelques secondes, il ne tint plus et sa réplique se fit cinglante :

•  Si nous étions restés à couvert proche des astéroïdes vous seriez arrivé trop tard pour sauver la colonie. Je me suis engagé pour protéger l’humanité et les hommes et femmes sous mes ordres ont prêté comme vous le serment de défendre l’UEE. Ils sont morts et mes vaisseaux détruits. Le temps que nous avons gagné à permis aux habitants de vivre.  J’ai sous estimé l’ennemi et nous avons perdu l’engagement mais je sais au fond de moi que nos efforts ont sauvé des vies. Alors tant pis si je sers de bouc émissaire, s’il fallait le refaire, je le referais exactement de la même façon.

Le maître des lieux ne cilla pas. Plusieurs secondes encore son regard se fit plus intense et soudain, au grand étonnement du capitaine, un mince sourire apparut sur son visage. Et lorsqu’il reprit la parole, sa voix n’avait plus rien de froide, elle était remplie de chaleur qu’une pointe de tristesse atténuait.

•  Bon sang McKeon, bien sûr que vous referiez la même chose! Et j’espère que cette fois vous abattrez le Vanduul de votre première volée. Votre plan de bataille était bon, malgré la mauvaise identification de la cible. L’ennemi a présenté une faiblesse et vous l’avez exploitée, transformant une contre-attaque suicide en affrontement serré…

•  Nombre d’officiers ne sont opportunistes que dans la chasse aux promotions. J’aimerais en avoir d’autres comme vous  capable de réagir efficacement en situation surprise. Vous avez su prendre un risque malgré une solution facile à votre disposition. J’aimerais que le quart du personnel sous mes ordres soit aussi efficace que vous. On aurait déjà éradiqué les Vanduuls, conquis les Xi’ans, annexé les Banus et commencé la colonisation de la galaxie d’à côté s’ils mettaient autant de volonté que vous dans votre devoir! Mais bon, eux reviennent entier. Avez-vous idée du nombre de plannings que l’amirauté va devoir altérer suite à la disparition des trois vaisseaux sous vos ordres?

McKeon resta stupéfait quelques secondes, totalement surpris par la direction que prenait la conversation. Mais le sourire du contre-amiral ne disparaissait pas. Pire, le capitaine pouvait voir une étrange lueur dans les yeux de son supérieur et il comprit une chose : Si quiconque venait à sous-entendre que McKeon avait mal agi, l’amiral irait lui-même lui botter les fesses. Il avait d’ores et déjà décidé d’accorder son plein soutien aux actions du capitaine. Et cela détendit grandement ce dernier.

•  Eh bien, amiral… Je dois vous confier que leur gymnastique pour remplir leurs patrouilles et défilés dans les différents systèmes surprotégés va m’amuser un peu. En vérité, j’aurais juste voulu ramener tous mes hommes. Et peut-être aussi réussir à détruire ce salopard…
   Vous avez réussi… indirectement. En vous poursuivant il s’est enfoncé dans l’atmosphère. Avec ses moteurs endommagés, il n’a pu ni attaquer la colonie ni s’échapper à notre arrivée. Le Magellan l’a traqué depuis votre dernière position connue et a mis la main dessus. Le Magellan est un croiseur lourd, pas une petite frégate et il avait une escorte complète. Le Capitaine Rodriguez lui a vite réglé son affaire vite fait bien fait, non sans spécifier dans son rapport que l’ennemi n’était plus franchement en état de combattre en vérité. Tout le mérite vous revient donc. Inutile de vous dire que je vais remuer ciel et terre pour qu’on vous trouve un nouveau commandement.

Cette dernière phrase sorti de but en blanc laissa Alistair sans voix. Il lui fallut plusieurs secondes pour bafouiller un petit « merci » mais l’officier général balaya les remerciements d’un geste de la main, ne souhaitant visiblement pas s’attarder sur la chose. Pressant un bouton sur son bureau, il activa un interphone.

•  Jeremy, veuillez nous apporter quelques rafraîchissements je vous prie. Le capitaine McKeon et moi-même en avons pour un moment.

Il retira sa main de l’intercom et regarda McKeon.

•  Bien, les formalités étant accomplies, nous allons enfin pouvoir passer à la suite.
   La suite monsieur ?
   Parfaitement. Nous avons ici une bonne chance de répliquer. Ce n’est pas la première fois que des vaisseaux portant le même emblème vanduul nous attaquent, capitaine. Leurs attaques dans les systèmes alentours augmentent en fréquence mais le nombre de vaisseaux impliqués est en baisse. Certains des derniers portaient même la marque de tirs vanduuls. Il semble que ce groupe soit isolé et cherche à reprendre ses forces en pillant l’UEE. Nous avons pu extraire il y a quelques jours le lieu de regroupement en combinant les données de votre cible et d’autres incidents survenus dans les systèmes voisins. Ceux qui détruisent nos vaisseaux vont enfin payer.   

Ses derniers mots sonnaient cette fois comme une menace qu’il ne voulait pas lancer en l’air. Cette menace n’était pas dirigée contre McKeon mais bien contre les Vanduuls. Un froid glacial était passé dans ses yeux au moment où il avait émis ses intentions et Alistair comprit qu’il ne plaisantait pas. Néanmoins il était contre-amiral, pas Imperator et une montagne d’obstacles apparaissait aux yeux du capitaine. Et ce dernier le lui fit savoir.

•  Sauf votre respect amiral, comment allez-vous mener des opérations à grande échelle contre les Vanduusl alors que…
   Alors que notre gouvernement est attentiste, au bord de la faillite et totalement dévoré par ses luttes intestines ? Mais en utilisant le système, bien sûr. J’ai des contacts au sénat ainsi que dans toutes les branches de l’armée. Ma famille sert la flotte depuis des générations et rien que cela m’octroie bien des avantages. Je vais donc user de toute mon influence afin de faire ce que nous aurions dû faire depuis longtemps : lancer une chasse aux Vanduul galactique. Je me fiche bien qu’ils se cachent dans la galaxie d’à côté ou sous le lit de la fille de l’Empereur Xi’an; où qu’ils soient je veux qu’ils sachent une chose : à partir de maintenant, nous sommes le chasseur, et eux la proie. Vous en êtes, McKeon ?

Alistair observa l’amiral plusieurs secondes et ce qu’il vit dans l’attitude de l’homme lui confirma que ce dernier pensait le moindre mot de sa tirade. McKeon ne savait pas de quelles véritables ressources disposait son supérieur mais il était sûr d’une chose : s’il devait suivre un amiral au feu, il voulait que ce soit celui-là.

•  Si j’en suis, amiral ? Dites-moi quand commence la battue et je vous jure qu’il y aura de la viande de vanduul pour le dîner !

Six mois plus tard. (2873)

La porte s’ouvrit dans un bruit d’air comprimé et le capitaine de frégate Akira entra dans le bureau de son supérieur. Aussitôt il se mit au garde à vous et fit mine de prendre la parole mais le capitaine de vaisseau McKeon le coupa d’un geste, visiblement concentré sur l’émission holo en cours à l’écran. Le second officier de l’UEES Odyssée, croiseur de combat flambant neuf, eut un sourire en voyant son pacha affalé dans son fauteuil, les pieds posés sur son bureau. Comprenant qu’il lui faudrait attendre pour parler à son supérieur, la jeune femme se tourna également vers l’holovision. Le journal télévisé était en cours :

« … Et voici un extrait du discours que le Sénateur Picard a prononcé cet après-midi durant la séance hebdomadaire…

– Quand ? Quand nous réveillerons-nous ? La civilisation humaine est en danger et notre devoir est de préserver ce que des milliers de générations ont bâti ! La guerre est à nos portes. Les Xi’an complotent contre nous, les Vanduul massacrent nos colons et la lie même de l’Humanité pille et viole nos convois. Et voilà que nous dilapidons des sommes astronomiques dans des projets futiles et utopiques, mettant nos finances dans le rouge et nous forçant à réduire sans cesse notre présence militaire. Il n’est pas trop tard ! Mettons un terme à cette folie qu’est Archange, donnons à notre Navy les moyens de faire son devoir. Cessons d’être attentistes et lançons une grande campagne de sécurisation de nos frontières. Combien de millions de morts faudra-t-il encore pour vous ouvrir les yeux ? Debout, citoyens ! Le chaos est à nos portes et il se glisse déjà sous la plainte !

Selon nos sondages, une part grandissante de la population de la Terre commence à soutenir le sénateur Picard. Nous rappelons que selon ce dernier, l’empire s’effondrera si nous… »

•  Un brave type, ce Picard. Vous ne trouvez pas, Mei-lin ?
   Absolument Pacha. Mais je doute qu’il réussisse quoi que ce soit.
   Nous verrons. Que puis-je faire pour vous être utile, ma chère et formidable numéro un ?
   Nous avons reçu une communication du vaisseau amiral. Vous êtes convié, ou devrais-je dire prié et requis, pour le repas de ce soir. L’amiral veut visiblement vous informer informellement de certains évènements. Il a transmis le message suivant : Sortez votre carabine et préparez les chiens, la battue commence bientôt. Mais je ne sais pas ce qu’il voulait dire par là.

La figure de McKeon fut traversée d’un sourire féroce et pendant une seconde, il montra le visage de l’implacable combattant qu’il était. Puis il regarda son officier en second et lui dit, enthousiaste, qu’il avait parfaitement compris le sous-entendu de l’amiral. Il ne savait encore ni quand ni comment… Mais un certain nombre d’aliens allait très bientôt passer un sale quart d’heure.

2873 – Requiem pour une planète.

La tension était montée d’un cran à l’astrocontrôle Sierra V de l’UEE. En effet, depuis plusieurs minutes de nombreux contacts étaient apparus sur les radars, arrivant visiblement des limites extrêmes du système.

L’avant-poste spatial se trouvait en l’un des nombreux carrefours stratégiques de l’UEE, un point de convergence de plusieurs jump points permettant de se déplacer aux quatre coins de l’empire en un temps record. Son rôle était donc de « faire la circulation » entre les très nombreux vaisseaux marchands transitant par ce nœud gordien. L’administration de l’avant-poste était d’ailleurs civile, les disputes entres marchands pour les meilleurs créneaux et l’organisation du transit stellaire n’étaient pas les domaines d’excellence de l’armée . L’une des plus grosses peurs de l’administrateur était ce qui se passait à l’heure actuelle: En quelques heures  de nombreux contacts non identifiés avaient convergé à proximité et commencé à former une flotte de bonne taille et ils venaient de se mettre en mouvement de concert. Excluant l’hypothèse d’un simple rassemblement fortuit de vaisseaux de grande taille, la quarantaine de contacts non identifiés se dirigeait droit vers l’avant-poste.

Bien entendu, les hommes de l’astrocontrôle avaient immédiatement envoyé une demande d’identification mais la réponse, s’il y en avait une, mettrait plusieurs minutes à arriver. Le laps de temps qui s’écoula fut donc une véritable torture pour l’administrateur jusqu’à ce que les quarante signaux, actuellement en orange sur le radar holographique, virent au vert alors que les codes de transmissions de la Troisième Flotte étaient reconnus par l’ordinateur central. Dans la foulée, un message holographique apparut. Lorsque les équipes de l’avant-poste l’activèrent, l’image d’un homme en tenue de contre-amiral fit son apparition.

•  Bonjour astrocontrôle, ici le Contre-Amiral Goss. Par la présente, je vous informe que mon escadrie franchira le jump point delta VI dans trente-six minutes. En vertu du code militaire, paragraphe quatre, alinéa six, nous sommes prioritaire sur tout autre transit. Assurez-vous que le chemin soit dégagé sur notre passage. Goss, terminé.

L’administrateur resta perplexe. Le fameux article du code de guerre disait très exactement ce qu’affirme cet officier, seulement le présent article ne s’applique qu’en situation d’urgence ou de guerre ouverte. Encore un de ces foutus amiraux qui se croyait tout permis! Mais l’administrateur Sanderson ne le laisserait pas s’en tirer à si bon compte.

•  Communication! Transmettez ma réponse à ce branquignole: Demande refusée. Qu’ils fassent la file avec ses foutus vaisseaux, il attendra comme tout le monde pour aller faire ses exercices ! Nous sommes en paix, je me contrefous de son code de guerre, j’ai une liste de vaisseaux longue comme le bras, chaqu’un plus chargé de cargo que se que vois passer un militaire en toute une vie.

La réponse partie, sa réception n’affecta pas la flotte qui continua son accélération même après plusieurs minutes de délai. Visiblement les bâtiments de guerre maintenaient la trajectoire qu’ils avaient prévue malgré le contre ordre de l’administrateur. Le message fut renvoyé, la réponse du contre-amiral arriva plus rapidement cette fois-ci, et pas uniquement à cause de la réduction de distance.

•  Astrocontrôle, vous ne semblez pas avoir compris ma précédente communication. Nous ne sommes pas en exercice. Ce groupe de vaisseau est en opération.  Notre flotte transporte de nombreux vaisseaux en fin de vie pour désossement. Ils ne répondent plus aux standards de la marine. Trois d’entre eux souffrent de générateurs instables. Ils représentent un danger pour toutes les personnes à proximité et leur transport est prioritaire. Je vous réitère mon message C’est une opération militaire et j’entends faire appliquer le code. Ceci est mon dernier préavis: Dégagez la voie pour la sécurité des vaisseaux civils.

les vaisseaux continuèrent sur leur trajectoire et comme pour souligner les propos de l’officier, les capteurs de l’astrocontrôle commencèrent à s’affoler pointant vers différentes anomalies détectées au sein de la flotte. Sanderson en eut le hoquet de surprise.

•  Des bombes ambulantes, ces militaires se sont ramenés avec un tas d’explosifs instables! Dubois, dégagez-moi le trafic! Mettez tous les cargos en standby. Et préparez moi un rapport pour l’amirauté, il est hors de question que ce type de convois débarque sans prévenir, je veux qu’on épingle ce type!

Sur la passerelle de l’UEES Odyssée, vaisseau amiral du Groupe d’Intervention 1.3, Alistair McKeon eut un mal fou à se retenir de rire alors que ses détecteurs lui disaient tous la même chose: les nombreux vaisseaux en attente de transit se poussaient tous dans la plus grande cohue pour laisser la place aux bâtiments de la Navy. Il se retourna vers son amiral.

•  On dirait qu’ils ont enfin compris, monsieur.

Istian lui répondit d’un air ironique :

•  À leur décharge, une partie de nos  vaisseaux sont de la récupération et nos techniciens ont réussi un splendide travail avec ces émissions, personne ne veut traîner à côté d’un vaisseau dont le générateur a le hoquet.

McKeon eut à nouveau un petit rire. En toute franchise, il comprenait fort bien la position de l’astrocontrôle. De nos jours, il était excessivement rare de voir autant de vaisseaux naviguant de concert.  La réquisition des vaisseaux promis au rebut et le rappel de membres n’étant plus en service avait permis de construire une sacrée flotte. Goss avait fait jouer de nombreuses relations pour monter cette force temporaire.  Autant de vaisseaux suffisaient à rendre n’importe quel civil nerveux et que l’officier commandant ce groupe d’intervention réclame le passage prioritaire ne pouvait qu’accroître leur agitation. En temps normal cela aurait dû les alerter, les faire paniquer mais une fois la frayeur passée qui voudrait se souvenir d’un convoi de carcasse vers la décharge?

Un peu plus d’une demi-heure plus tard, l’intégralité du groupe d’intervention franchissait le jump point dans une coordination parfaite. Les quelques vaisseaux présents de l’autre côté furent tout aussi surpris de voir une telle armada réunie au milieu de nulle part. Puis celle-ci mit cap sur l’espace profond à pleine vitesse et bientôt elle eut totalement disparu des senseurs, radars et autres appareils de détection civils. Alors seulement elle mit cap sur sa destination.

Deux jours et de nombreuses modifications plus tard, le groupe d’intervention 1.3, pour Groupe d’intervention n°1 de la troisième flotte, se trouvait à portée d’une planète n’ayant pas même reçu de nom officiel au sein de l’organigramme de l’UEE. Dispersée sur des millions de kilomètres carrés et tout système en veille pour rester furtif, l’escadre attendait son heure. Tous les commandants de vaisseau s’étaient réunis à bord de l’Odyssée pour un ultime briefing. Généralement, cela se faisait désormais par transmission holographique courte portée mais la tradition voulait que, si on en avait le temps, un maximum de briefings devaient se faire en chair et en os.

•  … Voici donc les photos prises par nos chasseurs de reconnaissance ce matin : Comme vous le voyez, nos renseignements étaient bons.

L’ennemi dispose de plusieurs radoubs en orbite de cette planète. Des bâtiments y sont actuellement en révision.

Istian Goss avait le sourire confiant de celui qui vient de démontrer qu’il maîtrisait la situation. Cela faisait en réalité des années qu’il préparait « sa » guerre contre les Vanduusl et ce jour n’en serait non pas le point culminant mais bel et bien le top départ. Plusieurs de ses officiers étaient néanmoins sceptiques. Le capitaine Von Götz le fit d’ailleurs savoir.

•  Sauf votre respect, amiral… Des radoubs vanduuls ? Ils ne sont pas censés être nomades ?
•  Effectivement, ils le sont. D’ailleurs si vous étudiez les rapports que j’ai placés devant vous, vous y verrez que ces radoubs sont aisément et rapidement démontables. Les Vanduuls se divisent en clan qui s’entredéchirent fréquemment. Ces bases ne sont que temporaires: une fois le système pris par un autre clan ou son intérêt réduit, les barges abandonneront cette position pour une nouvelle plus rentable. Les Vanduuls sont nomades, leurs avant-postes sont facilement déplaçables… Comme les chantiers ici présents. Mais ceux-ci ne se déplaceront plus jamais.

L’amiral eut un sourire de prédateur.

•  Nous allons ravager les installations orbitales. Ainsi que tout ce qui se trouve à la surface de la planète. Et nous allons le faire de façon à ce que, à leur retour, les membres de ce clan sachent très exactement qui a fait cela. Je ne veux pas qu’ils y voient le raid d’un clan rival. Je veux qu’ils sachent que cela vient de nous. Et c’est dans ce but précis que j’ai conçu cette opération. Quelqu’un a-t-il quelque chose à redire avec sa finalité?

Quelques secondes passèrent mais personne ne dit rien. L’esprit de revanche était presque palpable dans l’air ambiant tant il habitait chacun des membres de cet état-major. Nul n’avait rien à redire à propos de la dernière étape du plan.

•  Parfait. Dans ce cas, que chacun regagne son bord. Début des opérations à quatorze heures, heure de l’Odyssée. Je veux que tous les bâtiments soient en alerte maximum d’ici-là. Après tout, nous ne sommes pas à l’abri d’être détectés avant l’heure. Messieurs-dames, je vous souhaite bonne chasse!

Deux heures plus tard, chaque vaisseau activé sous impulsion minimum, entama une lente accélération qui lui permettrait de s’approcher tout en étant détecté le plus tardivement possible. Lorsque la vitesse de déplacement fut suffisante, les vaisseaux coupèrent à nouveau leurs systèmes, se laissant glisser de par leur inertie. Alors que la flotte avançait à pas de loup, une alerte résonna sur le pont de commandement de l’Odyssée.

•  Pacha! Message de l’Endeavour. Il détecte une force en trajectoire d’interception… Ce sont des scythes!

Aussitôt Alistair se tourna vers l’écran “Coms” de son fauteuil de commandement. Depuis le début de l’opération, il était en liaison permanente avec le pont d’état-major où se trouvait le contre-amiral Goss.

•  Amiral…
•  J’ai entendu, Alistair. Il semblerait que j’ai sous-estimé ces Xenos, ils sont tout sauf bêtes et ont tendu leur propre embuscade contre d’éventuels raiders.Ils s’attendaient visiblement à voir arriver un petit raid d’un autre clan. Sun Tzu disait « Connais ton ennemi et connais-toi toi-même.» Au moins, nous en savons un peu plus sur leurs habitudes.

Il sembla réfléchir quelques secondes.

•  Ils savent que nous sommes là. Mais ils ne connaissent pas la taille réelle de notre force. Leur contre attaque va tomber sur un ennemi bien trop gros pour eux. Au diable les fourberies. Faites décoller la chasse et en avant toute! Machines à pleine puissance!
•  À vos ordres amiral ». Puis, se tournant vers la section coms: « À toute la flotte que la chasse  engage l’ennemi au plus tôt. Puissance militaire maximum. Levez les boucliers.

Aussitôt la flotte humaine s’agita. Les vaisseaux lourds accélérèrent d’une seule traite alors que d’immenses flammes bleues jaillissaient de leurs propulseurs. Les hangars s’ouvrirent et des dizaines de petits moustiques prirent l’air, dépassant la flotte et fonçant droit vers la formation Vanduul. L’espace autour des corvettes, croiseurs et autres cuirassés sembla trembler un instant alors que la bulle de boucliers déflecteurs de chaque vaisseau se mettait en route. Sur les radars holographiques, tant amis qu’ennemis, ce fût soudain comme un sapin de noël que l’on illumine enfin: Des dizaines de contacts apparurent alors que chaque camp désactiva son propre mode furtif. La formation de chasseur Scythes changea de cap pour aller au plus vite sur la formation de chasseurs de la Navy. Observant la reproduction 3D du champ de bataille, Alistair sentit un étrange sentiment l’étreindre. L’impression que ce qu’il voyait ici n’était que le commencement de quelque chose qui pourrait bien le dépasser.

Soudain de petites étincelles semblèrent se détacher des deux formations de chasseurs, se dirigeant l’une vers l’autre. Alistair sentit son cœur s’assombrirent lorsqu’il comprit que la bulle holographique ne faisait que représenter les deux immenses salves de missiles que chaque camp venait de déverser sur l’autre. Il nota tout de même que, la chasse humaine bénéficiant de l’avantage du nombre, sa salve était bien plus dense que celle de l’ennemi. De même que les contre-mesures et les  défenses électroniques des quelques Constellations modifiés qui faisaient partie de l’assaut. Ils pourraient sans doute détourner un certain nombre de missiles Vanduul.

Pendant ce temps les quelques vaisseaux lourds aliens présents s’étaient également mis en formation et arrivèrent à portée des missiles de l’escadre humaine. Les échos radar des missiles anti-croiseurs furent bien plus brillants encore sur l’imagerie holographique, et Alistair se demanda quel genre de culture pouvait bien pousser les extraterrestres à accepter un combat perdu d’avance. Sans qu’il puisse savoir pourquoi, cela lui faisait l’impression d’une charge de samouraïs ou de chevaliers du moyen-âge, qui, quittes à mourir, avaient choisi de mourir dans l’honneur.

Pour McKeon néanmoins, il n’y avait pas d’honneur à mourir pour rien.

Deux heures plus tard, la flotte de l’UEE était en orbite autour de la planète. Hormis dans ses rangs de chasseurs, elle n’avait essuyé aucune perte matérielle, et les quarante bâtiments de son groupe d’intervention étaient toujours là. Il avait fallu à peine une demi-heure pour rayer l’ennemi de l’espace. Puis dix minutes pour détruire les infrastructures orbitales. Désormais, McKeon regardait la planète directement depuis l’immense baie blindée du pont de commandement. Istian Goss l’avait rejoint, admirant la planète.

•  Qu’avons-nous détecté au sol, capitaine ?
•  Des infrastructures Vanduul. Ils se repaissent des ressources de la planète. Un nombre conséquent d’engins de récolte sont déployés et ils sont accompagnés de vaisseaux cargo. Ils sont répartis sur de nombreux sites, très dispersés.
•  Tant mieux si nos informations sont justes, les détruires privera le clan de toutes ses capacités de récoltes. Veuillez déclencher le feu d’artifice.

Alistair regarda en coin son supérieur pour vérifier qu’il était aussi détaché que sa voix le laissait croire.

•  Vous êtes sûr, monsieur ? Je veux dire… nous allons devoir vitrifier des régions entières pour les détruire complètement cela va ravager des écosystèmes entiers de la biosphère planétaire !
•  J’en suis conscient Alistair. Hélas nous n’avons pas le choix. Pour obtenir les moyens de vaincre la menace Vanduul, nous devons les affaiblir coûte que coûte. Les Vanduuls vont devoir comprendre que chaque pillage dans nos systèmes conduira à la mort d’un de leurs clans. Cette planète est un faible prix à payer.
•  À vos ordres monsieur. L’officier se tourna vers sa section coms.
•  Jenkins. Avis au Jason, à l’Iliade et à l’Argonaute: Prêt pour le feu d’artifice. À mon commandement… Mise à feu!

À cet ordre, les trois navires, en parfaite coordination avec l’Odyssée, commencèrent leur travail de destruction systématique. Version moderne des armes de destruction massive du vingtième siècle, ces bombes allaient vitrifier des pans entiers de la planète luxuriante.

Alors que les bombes massives se dirigeaient vers le sol, Alistair pensa au projet Archange. L’Humanité l’avait justement lancé comme pour se racheter de toutes les horreurs dont elle était capable. Si d’autres avaient su ce qu’ils faisaient en ce moment, ils auraient hurlé à la trahison, exigeant leur tête à tous. Dans le sillage des vaisseaux, d’énormes boules de feu apparurent à la surface de l’astre. Les cargos vanduuls s’envolant pour y échapper furent détruits par la chasse humaine. Les territoires épargnés par le bombardement ne le furent ni par les tempêtes que celui-ci causa ni par les retombées.

Une fois cette sinistre tâche menée à bien, la flotte se retira, laissant le cimetière spatial comme preuve de son passage. Elle avait volontairement laissé les épaves de ses chasseurs abattus dans l’espace comme preuve supplémentaire de son passage. L’efficacité de cette opération peu orthodoxe permettrait peut-être enfin à certains membres de l’amirauté d’envisager avec sérieux les plans du Contre-Amiral Goss et d’ainsi lancer l’opération Sibylla.

2875 – L’opération Sibylla

Dans une salle de conférence sans prétention de l’un des nombreux buildings de Keere se trouvait attablée une petite douzaine de personnes. Bien qu’au moins un logisticien militaire soit présent, il n’était pas en discussion avec les commerciaux des sociétés d’armement qui défilaient d’habitude dans cette pièce. Cette réunion tardive  ne comportait que des militaires. Elle avait été planifiée par Istian Goss et regroupait différents officiers de la marine de la naval et de l’armée planétaire, bien que cette dernière n’aie qu’un représentant. Tous étaient en tenue militaire et écoutaient parler le plus gradé d’entre eux.

C’était un homme dans la force de l’âge qui, en toute circonstance aurait attiré l’attention. En effet, malgré son uniforme militaire, sa chevelure châtain lui tombait jusqu’aux épaules,un bouc taillé à la perfection lui encadrait la bouche mais ce qui était immanquable dans sa personne, c’était son regard. Deux yeux d’un bleu de glace, que l’on aurait cru taillé dans du diamant et qui semblait être capable de voir au cœur même de l’âme. Il se dégageait de l’homme un charisme et une assurance à toute épreuve.

« … Je vous remercie encore d’avoir accepté de venir à une heure si tardive. J’ai demandé qu’on nous apporte une collation, une fois les bases du projet présentées nous aurons beaucoup à discuter. »

Á ces mots un serveur entra et disposa sur la table en quelques allers-retours sandwichs, eau et café en quantité suffisante pour permettre à l’assemblé de tenir jusqu’au matin. Il s’éclipsa rapidement et une fois la porte refermée sur de n’être plus être dérangé  Maximus Kleyn reprit la parole.

« Messieurs-dames, commençons. Comme vous le savez nous faisons face à une recrudescence Vanduul dans plusieurs systèmes  et bien que nous soyons en capacité de répondre dans certains  systèmes comme Caliban, pour le moment  nos forces sont généralement lentes à être mises en place surtout dans lors de raids de taille réduite.  La bureaucratie, la difficulté à prédire les actions aliens et d’autres raisons  rendent plus difficile  une réponse adaptée. Le contre amiral Goss ici présent a pu mettre au point à plusieurs reprises des stratégies innovantes  contre l’ennemi, permettant de mettre fin à un raid dans l’un de nos systèmes et  à organiser rapidement une expédition punitive dévastatrice que la task force 113 à brillamment accomplie. 

Suite à ces deux expériences, il a pris l’initiative de d’apporter une réponse à notre problème. Il a déjà contacté certains d’entre vous à ce sujet et mis en branle les premiers éléments mais pour que le projet décolle il va falloir plus de ressources et de personnel. Je vous en prie, Istian, présentez nous tout cela.»

Le contre amiral se leva et vint se positionner en bout de table  d’où il alluma le projecteur holographique central avant de prendre la parole.   

« Merci pour cette introduction. La solution que je propose est la mise en place d’escadrons interarmées de taille réduite oeuvrant en autonomie. Le but est d’avoir plusieurs flottes de 500 à 2000 hommes  capables de changer de système à la volée et capables de rester opérationnels sur une période de plusieurs années sans visiter un chantier militaire.

Comme  vous le savez, la majorité de nos flottes doivent suivre pour des raisons logistiques et politiques des plannings très encadrés  principalement du fait de leur taille et de la menace potentielle perçue par des systèmes s’ ils n’avaient pas leur mot à dire sur la présence de force armée dans leur espace. Les souvenirs de la tyrannie  Messer habitent encore bien des esprits.

Une flotte de taille réduite ne posera pas ces problèmes mais pourrait se retrouver guère plus véloce si elle doit dépendre d’une chaîne logistique. C’est pourquoi les flottes que j’envisage devront pouvoir se ravitailler directement auprès des sources civiles et être capable d’effectuer leurs réparations elles-mêmes. Cela impose un ratio de personnel et de vaisseaux de maintenance plus élevé que la normale et l’absence de vaisseaux nouveaux dont les pièces de rechange sont inaccessibles.»

Il reprit son souffle et fit afficher au centre de la pièce  le modèle de flotte envisagée.

« Ces flottes devraient également pouvoir effectuer des raids sur des cibles vanduul prioritaires avec rapidité et discrétion à condition que l’ennemi soit en nombre réduit. La flotte que j’ai conduite lors de l’expédition punitive était bien plus volumineuse que nécessaire et nous n’avons eu les autorisations que peu de temps avant que la fenêtre d’attaque ne se soit refermée .»

L’un des membres de la marine présent sur sa gauche profita de cet arrêt pour prendre la parole :

« Cela pourrait être intéressant mais encore faut-il que cela fonctionne aussi bien que vous le décrivez. Je vois difficilement comment nous pourrions justifier les ressources nécessaires pour monter ne serait-ce qu’une flotte.  Votre plan vise à dissiper des contraintes qui pèsent sur l’ensemble des militaires. Cependant ces contraintes sont pour de nombreuses civiles de justes nécessaire, un filet de sécurité contre des abus,injuste agression voir même un putsch militaire. Même de taille réduite, une flotte n’obtiendra pas d’autorisation d’aller mener le combat n’importe où. »

Istian reprit la parole. 

«  Vous avez raison. Comme l’a mentionné Maximus, j’ai commencé à chercher des ressources afin de monter une flotte de démonstration qui permettra, au moins au sein de nos instances, de démontrer le concept. Elle sera également utile pour adapter les suivantes à la réalité du terrain.

Le but officiel de l’expérimentation dont j’ai envoyé le détail aux différents bureaux concernés se focalise entièrement sur l’autonomie et la réutilisation.  Les missions de la flotte seront d’utiliser des vaisseaux sortis du service afin de voir de combien de temps nous pouvons les prolonger, de tester la capacité des infrastructures civiles à couvrir les besoins courants ainsi que  la migration d’une partie des réparations effectuées par les chantiers vers la flotte elle-même. Tout cela serait désormais possible en exploitant les dernières avancées techniques et  le renforcement du tissu civil en matière de maintenance et de ravitaillement des vaisseaux.

J’ai détaillé le besoin de pouvoir évoluer dans différents systèmes afin de tester des environnements variés et celui de réaliser des simulations de combat sans oublier d’endommager volontairement certains vaisseaux  à des fins de test de réparation. J’ai pour le moment eu des retours très positifs du côté politique. Certains salivaient à l’idée de faire des économies conséquentes. J’ai toute confiance que cela soit approuvé. Je vous transfère une copie de ma demande sur vos datapads. »

Maximus Kleyn l’interrompit alors :

« Du côté de la force navale, le dossier est en bonne voie pour être approuvé. Istian a pu obtenir une garantie pour les vaisseaux les plus imposants avec au moins trois destroyers et quelques vaisseaux de taille supérieure non définis. Certains d’entre vous nous ont déjà apporté de l’aide, des vaisseaux de soutien et des équipes de maintenance qui seront nécessaires. Nous avons trouvé au sein de la 113 une partie du personnel qui serait prêt à aller plus loin que la mission officielle . Cela comprend le futur commandant de la mission. Nous allons avoir besoin de votre soutien pour trouver au moins un croiseur supplémentaire, des vaisseaux auxiliaires encore manquants et  des marines prêts à en découdre.

Cette première flotte devrait être opérationnelle d’ici un an. Sa mission banale et sa taille réduite suffisamment discrète pourront nous permettre quelques raids bien mérités contre les Vanduuls et mettra fin à certaines de leurs incursions dans nos mondes. Je n’ai aucun doute qu’elle servira l’Empire au mieux ainsi et qu’elle éclairera le futur de nos flottes de par ses expérimentations .»

Ce n’est qu’une fois ces  mots prononcés que s’affiche au-dessus de la flotte holographique centrale  un nom en lettres d’or : Opération Sibylla.

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